意识是指人们对自身和周围环境的感知状态，可通过言语及行动来表达。意识的内容包括“觉醒状态”及“意识内容与行为”。觉醒状态有赖于所谓“开关”系统-脑干网状结构上行激活系统的完整，意识内容与行为有赖于大脑皮质的gao级神经的完整。

当脑干网状结构上行激活系统抑制，或丘脑的非特异性投射系统受损，或两侧大脑皮质广泛性损害时，觉醒状态减弱，意识内容减少或改变，即可造成意识障碍。

颅内病变可直接或间接损害大脑皮质及网状结构上行激活系统，如大脑广泛急性炎症,幕上占位性病变造成钩回疝压迫脑干和脑干出血等，均可造成严重意识障碍。

颅外疾病主要通过影响神经递质和脑的能量代谢而影响意识。

例如：颅外病变所引起的缺血缺氧，可致脑水肿、脑疝形成，或使兴奋性神经介质去甲肾上腺素合成减少或停止,均可间接影响脑干网状结构上行激活系统、丘脑或大脑皮质;肝脏疾病时的肝功能不全，代谢过程中的苯乙胺和魇胺不能完全被解毒，形成假介质(去甲新福林、苯乙醇胺)，取代了去甲肾上腺素(竞争性抑制)，从而发生肝性脑病;各种酸中毒情况下，突触后膜敏感性降低，亦可致不同程度的意识障碍;低血糖时由于脑部能量供应降低及干扰了能量代谢，可致低血糖性昏迷等。